Ansel Adams

(20 février 1902 – 22 avril 1984)

Photographie © Mimi Jacobs

S’il y a un photographe qui mérite sa place sur Nature Photographie c’est bien Ansel Adams.

Je reste encore scotché devant certaines de ses images, tant pour la qualité des compositions que pour cette conscience pointue de la lumière. Un grand monsieur de la photographie de paysage qui demeure une référence pour beaucoup d’entre nous.

Il est aussi un boulimique du travail et un écologiste en avance sur son temps. Il aurait su trouver sa place dans les débats actuels. Comme il n’est jamais trop tard pour bien faire, voici un article consacré au Maître avec photos, vidéo ainsi que les principaux faits marquants de la fantastique carrière d’Ansel Adams.

La majeure partie de ces textes est signée par William Turnage. Biographie publiée par Oxford University Press pour sa biographie nationale américaine. Les versions originales sont ci-dessous :

• http://anseladams.com/ansel-adams-bio/
• http://anseladams.com/ansel-adams-the-role-of-the-artist-in-the-environmental-movement/

Ansel Adams le maître de la photographie de paysage, continue d’être une inspiration pour des générations de photographes !

Photographe et environnementaliste

Né à San Francisco, fils de Charles Hitchcock Adams, homme d’affaires, et d’Olive Bray. Petit-fils d’un riche baron du bois, Ansel Adams a grandi dans une maison au milieu des dunes du Golden Gate. Quand Adams avait à peine quatre ans, une réplique du grand tremblement de terre et de l’incendie de 1906 le jeta au sol et lui cassa gravement le nez, le marquant distinctement pour la vie. Un an plus tard, la fortune de la famille s’est effondrée dans la panique financière de 1907, et le père d’Adams a passé le reste de sa vie à essayer de remonter la pente obstinément mais sans succès.

Fils unique, Ansel Adams est né alors que sa mère avait presque quarante ans. Ses parents relativement âgés, ses antécédents familiaux aisés et la présence en direct de la sœur de sa mère et de son père âgé se sont tous combinés pour créer un environnement résolument victorien et à la fois socialement et émotionnellement conservateur. La mère d’Adams a passé une grande partie de son temps à méditer et à s’inquiéter de l’incapacité de son mari à restaurer la fortune d’Adams. Cela laissera une empreinte ambivalente sur son fils. Charles Adams, d’autre part, a profondément, patiemment influencé, encouragé et soutenu son fils.

Des débuts difficiles…

La timidité naturelle et une certaine intensité de génie, associées au nez dramatiquement «pomme de terre», ont causé à Adams des problèmes d’adaptation à l’école. Plus tard dans la vie, il a noté qu’il aurait pu être diagnostiqué comme hyperactif. Il y a aussi la possibilité distincte qu’il ait souffert de dyslexie. Il n’a pas réussi dans les différentes écoles où ses parents l’ont envoyé. Par conséquent, son père et sa tante l’ont instruit à la maison. En fin de compte, il a réussi à obtenir ce qu’il a appelé un «diplôme de légitimation» dans une école privée.

Le résultat le plus important de l’enfance quelque peu solitaire et sans équivoque d’Adams fut la joie qu’il trouva dans la nature. En témoignent ses longues promenades dans les étendues encore sauvages du Golden Gate. Presque quotidiennement, il l’a trouvé en train de faire de la randonnée dans les dunes ou de serpenter le long du ruisseau Lobos, jusqu’à Baker Beach ou jusqu’aux confins du continent américain.

À douze ans, Ansel Adams apprend à jouer du piano et à lire la musique

Bientôt, il prend des leçons, et la poursuite ardente de la musique devint son substitut à la scolarité formelle. Pendant les douze années suivantes, le piano était la principale occupation d’Adams et, en 1920, sa profession prévue. Bien qu’il ait finalement abandonné la musique pour la photographie, le piano a apporté substance, discipline et structure à sa jeunesse frustrante et erratique. De plus, la formation minutieuse et le métier exigeant requis d’un musicien ont profondément informé son art visuel.

Si l’amour de la nature d’Adams a été nourri dans le Golden Gate, sa vie a été, selon ses mots, «colorée et modulée par le grand geste de la terre» de la Sierra de Yosemite (Adams, Yosemite et la Sierra Nevada). Il y a passé beaucoup de temps chaque année de 1916 jusqu’à sa mort. Dès sa première visite, Ansel Adams a été transpercé et transformé. Il a commencé d’utiliser le Brownie Kodak nᵒ 1 que ses parents lui avaient donné. Il a fait de la randonnée, grimpé et exploré, gagnant de l’estime de soi et de la confiance en soi. En 1919, il a rejoint le Sierra Club et a passé le premier des quatre étés dans la vallée de Yosemite, comme «gardien» du Le Conte Memorial Lodge du club. Il s’est lié d’amitié avec de nombreux dirigeants du club, qui étaient les fondateurs du mouvement naissant de conservation de l’Amérique. Il a rencontré sa femme, Virginia Best, à Yosemite. Ils se sont mariés en 1928. Le couple a eu deux enfants.

Le Sierra Club a été essentiel au succès précoce d’Adams comme photographe.

Ses premières photographies et écrits publiés sont apparus dans le bulletin du club de 1922. Il a eu sa première exposition individuelle en 1928 au siège du club à San Francisco. Chaque été, le club a organisé un High Trip d’un mois, généralement dans la Sierra Nevada, qui a attiré jusqu’à deux cents membres. Les participants ont parcouru chaque jour un nouveau et beau camping accompagnés d’un grand contingent de mules, d’emballeurs, de cuisiniers, etc. Comme photographe de ces sorties, à la fin des années 1920, Adams a commencé à comprendre qu’il pouvait suffisamment gagner pour survivre. Il prend conscience qu’il peut prospérer plus facilement comme photographe qu’comme pianiste de concert.

L’année 1927 a été l’année charnière de la vie d’Adams

Il a fait sa première photographie entièrement visualisée, Monolith, le visage de Half Dome, et a fait son premier High Trip. Plus important encore, il est tombé sous l’influence d’Albert M. Bender, magnat de l’assurance à San Francisco et mécène des arts et des artistes. Littéralement, le lendemain de leur rencontre, Bender a lancé la préparation et la publication du premier portfolio d’Adams, Parmelian Prints of the High Sierras. L’amitié, les encouragements et le soutien financier de Bender ont radicalement changé la vie d’Adams. Ses énergies créatives et ses capacités de photographe se sont épanouies et il a commencé à avoir la confiance et les moyens de poursuivre ses rêves. En effet, le mécénat de Bender a déclenché la transformation d’un pianiste concertiste compagnon en artiste photographe.

Les projets se multiplient !

Bien que la transition d’Adams de musicien à photographe ne se soit pas produite simultanément, sa passion a changé rapidement après que Bender soit entré dans sa vie, et les projets se sont multipliés. En plus de passer des étés à photographier dans la Sierra Nevada, Adams a fait plusieurs longs voyages dans le sud-ouest pour travailler avec Mary Austin, grande dame des lettrés occidentaux. Leur magnifique livre en édition limitée, Taos Pueblo, a été publié en 1930. La même année, Ansel Adams a rencontré le photographe Paul Strand, dont les images ont eu un impact puissant sur Adams et l’ont aidé à s’éloigner du style «pictural» qu’il avait préféré dans les années 1920.

La straight photographie (la photographie pure)

Adams poursuit la «photographie pure (straight)», dans laquelle la clarté de l’objectif était accentuée, et l’impression finale ne donnait aucune apparence de manipulation dans l’appareil photo ou la chambre noire. Ansel Adams allait bientôt devenir le champion de la straight photographie. Remarque: manipuler, dans ce cas, signifie modifier la clarté ou le contenu du sujet photographié. Des techniques telles que la «gravure» et «l’esquive», ainsi que le système de zones, un système scientifique développé par Adams, sont utilisées spécifiquement pour «manipuler» la tonalité et donner à l’artiste la capacité de créer plutôt que d’enregistrer.

 

Ansel Adams rencontre le photographe Edward Weston

Ils sont devenus de plus en plus importants l’un pour l’autre en tant qu’amis et collègues. Le célèbre groupe f / 64, fondé en 1932, s’est fusionné autour de la grandeur reconnue de Weston et de l’énergie dynamique d’Adams. Bien que peu organisé et relativement éphémère, le groupe f / 64 a attiré l’attention et l’influence nationale sur la nouvelle vision de la photographie de la côte Ouest. Le DeYoung Museum de San Francisco a rapidement présenté une exposition f / 64 et, la même année, a donné à Adams sa première exposition personnelle.

L’étoile d’Adams s’est élevée rapidement au début des années 1930, propulsée en partie par ses capacités et en partie par son énergie et son activité effusives. Il effectue sa première visite à New York en 1933, lors d’un pèlerinage pour rencontrer le photographe Alfred Stieglitz, l’artiste dont Adams et le travail admirent le plus le travail et la philosophie et dont il émule consciemment la vie d’engagement envers le médium. Leur relation était intense et leur correspondance fréquente, riche et perspicace. Bien qu’il soit profondément un homme occidental, Adams a passé beaucoup de temps à New York dans les années 1930 et 1940, et le cercle de Stieglitz a joué un rôle essentiel dans sa vie artistique. En 1933, la Delphic Gallery a donné à Adams sa première exposition à New York. Sa première série d’articles techniques a été publiée dans Camera Craft en 1934, et son premier livre largement diffusé, Making a Photograph, est sorti en 1935.

La barrière financière

La reconnaissance, cependant, n’a pas atténué les pressions financières d’Adams. Dans une lettre datée du 6 août 1935, il écrit à Weston: «J’ai été occupé, mais je me suis cassé. Je n’arrive pas à franchir la barrière financière. » Adams a dû passer une grande partie de son temps comme photographe commercial. Les clients couvraient toute la gamme, y compris le concessionnaire de Yosemite, le National Park Service, Kodak, Zeiss, IBM, AT&T, une petite université de femmes, une entreprise de fruits secs et les magazines Life, Fortune et Arizona Highways. En bref, tout, des portraits aux catalogues à Coloramas.

Le 2 juillet 1938, il écrit à un ami, David McAlpin. «Je dois faire quelque chose dans un avenir relativement proche pour retrouver la bonne voie en photographie. Je suis littéralement submergé de travail «commercial» – nécessaire pour des raisons pratiques, mais très contraignant pour mon travail créatif.» Bien qu’Adams soit devenu un photographe commercial inhabituellement qualifié, le travail était intermittent et il s’inquiétait constamment de payer les factures du mois suivant. Sa situation financière est restée précaire et source de stress considérable jusque tard dans sa vie.

La maîtrise technique d’Adams était une légende

Plus que tout photographe créatif, avant ou depuis, il s’est délecté de la théorie et de la pratique du médium. Weston et Strand l’ont fréquemment consulté pour obtenir des conseils techniques. Il a été consultant photographique principal pour Polaroid et Hasselblad et, officieusement, pour de nombreuses autres préoccupations photographiques. Ansel Adams a développé le fameux et très complexe «système de zones» de contrôle et de mise en relation de l’exposition et du développement. Système permettant aux photographes de visualiser de manière créative une image et de produire une photographie qui correspondait et exprimait cette visualisation. Il a produit dix volumes de manuels techniques sur la photographie, qui sont les livres les plus influents jamais écrits sur le sujet.

La capacité de travail d’Adams était tout simplement colossale !

Il a souvent travaillé dix-huit heures ou plus par jour, pendant des jours et des semaines. Il n’y avait ni vacances, ni dimanche dans la vie d’Ansel Adams. Fréquemment, après une intense période de travail, il retournait à San Francisco ou à Yosemite, contractait rapidement la «grippe» et passait plusieurs jours au lit. Son existence hypercinétique était également alimentée par l’alcool, pour lequel il avait une tendresse particulière, et un tourbillon constant d’activités sociales, d’amis et de collègues. Comme Beaumont Newhall l’écrit dans son FOCUS: Mémoires d’une vie en photographie (1993), «Ansel était un grand homme de fête et aimait divertir. Il avait une personnalité très dominante et était toujours le centre d’attention».

Adams s’est décrit comme un photographe – conférencier – écrivain

Il serait peut-être plus exact de dire qu’il était simplement – en fait, compulsivement – un communicateur. Il a sans cesse parcouru le pays à la recherche de la beauté naturelle qu’il vénérait et photographiait ainsi que du public qu’il recherchait. Adams a ressenti un engagement intense à promouvoir la photographie en tant qu’art et a joué un rôle clé dans la création du premier département de photographie du musée, au Museum of Modern Art de New York. Le travail au musée a favorisé les relations les plus étroites de la vie d’Adams, avec Beaumont et Nancy Newhall, respectivement historienne et administratrice de musée et écrivain-designer. Leur partenariat était sans doute la collaboration la plus puissante en photographie du XXᵉ siècle.

Ansel Adams était un militant sans relâche pour la cause de la nature sauvage et de l’environnement

Au fil des ans, il a assisté à d’innombrables réunions et écrit des milliers de lettres à l’appui de sa philosophie de conservation aux rédacteurs en chef de journaux, aux collègues du Sierra Club et de la Wilderness Society, aux bureaucrates du gouvernement et aux politiciens. Cependant, sa grande influence est venue de sa photographie. Ses images sont devenues les symboles, les véritables icônes de l’Amérique sauvage. Lorsque les personnes pensaient aux parcs nationaux du Sierra Club ou à la nature, ils les envisageaient souvent en termes de photographie d’Ansel Adams. Ses images en noir et blanc n’étaient pas des documents «réalistes» de la nature. Au lieu de cela, ils ont cherché une intensification et une purification de l’expérience psychologique de la beauté naturelle.

Pour Adams, les questions environnementales d’une importance particulière étaient le parc national de Yosemite, le réseau de parcs nationaux et, surtout, la préservation de la nature sauvage. Il s’est concentré sur ce qu’il a appelé les aspects spirituels et émotionnels des parcs et de la nature. Il a résisté sans relâche au «resortism» du Park Service, qui avait conduit au développement excessif des parcs nationaux et à leur domination par des concessionnaires privés.

Le Wilderness Act

L’éventail des questions dans lesquelles Adams s’est impliqué était encyclopédique. Il s’est battu pour de nouveaux parcs et zones sauvages, pour le Wilderness Act, pour l’Alaska sauvage et sa côte bien-aimée de Big Sur du centre de la Californie. Mais également pour les puissants séquoias, pour les otaries et les loutres de mer en voie de disparition, et pour l’air et l’eau propres. Défenseur d’une utilisation équilibrée et restreinte des ressources, Ansel Adams s’est également battu sans relâche contre les autoroutes, les panneaux d’affichage, et toutes sortes de mensonges environnementaux. Pourtant, il a invariablement traité ses adversaires avec respect et courtoisie.

Si la nature sauvage et l’environnement étaient ses grandes passions, la photographie était sa vocation, son métier, sa raison de vivre.

Ansel Adams n’a jamais fait de photographie créative spécifiquement à des fins environnementales. Le 12 avril 1977, il écrivit à son éditeur, Tim Hill: «Je sais que je serai fustigé par un grand groupe de personnes aujourd’hui, mais j’ai été formé pour supposer que l’art était lié à la qualité insaisissable de la beauté et que le but de l’art était préoccupé par l’élévation de l’esprit (horrible notion victorienne !!) »On a souvent critiqué Adams pour avoir omis d’inclure des humains ou des preuves de l’humanité dans ses photographies de paysages.

Le grand photographe français Henri Cartier-Bresson a fait le commentaire bien connu que «le monde est en morceaux et que toutes les photographies d’Adams et Weston sont des rochers et des arbres». Les critiques décrivent fréquemment Adams comme le photographe d’un désert idéalisé qui n’existe plus. Au contraire, les endroits qu’Adams a photographiés sont, à quelques exceptions près, précisément ces zones de nature sauvage et de parcs préservés pour toujours. Il y a une grande quantité de nature sauvage vraie et vraiment protégée en Amérique, dont une grande partie a été sauvée grâce aux efforts d’Adams et de ses collègues.

Héritier philosophique direct des transcendantalistes américains

NDLR: Le transcendantalisme est un mouvement littéraire, spirituel, culturel et philosophique qui a émergé aux États-Unis, en Nouvelle-Angleterre, dans la première moitié du XIXᵉ siècle. Une des croyances fondamentales des transcendantalistes était la bonté inhérente des humains et de la nature.

Vu dans un contexte d’histoire de l’art plus traditionnel, Adams était la dernière figure déterminante de la tradition romantique de la peinture et de la photographie de paysage américaines du XIXᵉ siècle. Ansel Adams a toujours affirmé qu’il n’était pas «influencé», mais, consciemment ou inconsciemment, il était fermement dans la tradition de Thomas Cole, Frederic Church, Albert Bierstadt, Carlton Watkins et Eadweard Muybridge. Et, il était l’héritier philosophique direct des transcendantalistes américains Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau et John Muir. Il a grandi à une époque et dans un lieu où son esprit a été formé par la présidence de Théodore Roosevelt et l’américanisme «musclé», par le sens omniprésent du destin manifeste et la notion que la civilisation européenne était réinventée – pour le mieux – dans le nouvelle nation et, en particulier, dans le nouvel Ouest américain.

Un artiste visuel

Comme le déclare John Swarkowski dans l’introduction des Images classiques d’Adams (1985), «L’amour que les Américains ont répandu pour le travail et la personne d’Ansel Adams pendant sa vieillesse, et qu’ils ont continué d’exprimer avec un enthousiasme constant depuis sa mort, est un phénomène extraordinaire, peut-être même sans précédent dans la réponse de notre pays à un artiste visuel ». Pourquoi en serait-il ainsi ? Qu’est-ce qui a généré cette réponse remarquable ? Le sujet d’Adams, la magnifique beauté naturelle de l’Occident, était absolument, indubitablement américain, et son instrument choisi, l’appareil photo, était un artefact par excellence de la culture du XXᵉ siècle. Il a été doté d’une personnalité charismatique généreuse et sa grande foi dans les personnes et la nature humaine a été amplement récompensée.

Adams a canalisé ses énergies pour servir ses concitoyens, personnifiés dans son effort de toute une vie pour préserver le désert américain. Surtout, la philosophie et l’optimisme d’Adams ont touché une corde sensible dans la philosophie nationale. Plus que tout autre Américain influent de son époque, Adams croyait en même temps à la possibilité et à la probabilité que l’humanité vive en harmonie et en équilibre avec son environnement. Il est difficile d’imaginer Ansel Adams se produisant dans un pays ou une culture européenne et tout aussi difficile d’évoquer un artiste plus complètement américain, que ce soit dans l’art de la personnalité.

 

Les immenses archives…

Les vastes archives de papier, de souvenirs, de correspondance, de négatifs et de nombreuses épreuves photographiques «fine-art» d’Adams, ainsi que de nombreuses épreuves, se trouvent au John P. Schaefer Center for Creative Photography de l’université de l’Arizona, Tucson. Une partie de ses articles concernant le Sierra Club se trouve à la bibliothèque Bancroft de l’université de Californie à Berkeley. Adams’s Ansel Adams: An Autobiography (1985) était inachevé au moment de sa mort et a ensuite été achevé par Mary Street Alinder, son éditeur. Une autobiographie propose une vision quelque peu rose et sélective de la vie d’Adams. Une sélection de correspondance, Letters and Images (1988), contient une petite mais intéressante fraction des quelque 100 000 lettres et cartes écrites par Adams durant sa vie. Il a écrit et contribué à des centaines d’articles et de critiques de 1922 à 1984. Il a publié huit portfolios de tirages photographiques originaux (1927, 1948, 1950, 1960, 1963, 1970, 1974, 1976).

Près de quatre douzaines de livres portent le nom d’Adams en tant qu’auteur et / ou artiste

Ceux qui ne sont pas mentionnés dans cet article incluent:

• The John Muir Trail (1938)
• Michael et Anne dans la vallée de Yosemite (1941)
• Né libre et égal (1944)
• Guide illustré de la vallée de Yosemite (1946)
• Appareil photo et objectif (1948); Le négatif (1948)
• Yosemite et la haute Sierra (1948)
• L’Imprimé (1950)
• Mon appareil photo dans la vallée de Yosemite (1950)
• Mon appareil photo dans les parcs nationaux (1950)
• The Land of Little Rain (1950, nouvelle édition avec les photographies d’Adams)
• Photographie en lumière naturelle (1952)
• Vallée de la mort (1954)
• Mission San Xavier del Bac (1954)
• Le concours d’histoire de la Californie du Nord (1954)
• Photographie de lumière artificielle (1956)
• Les îles d’Hawaï (1958)
• Vallée de Yosemite (1959)
• Death Valley et le Creek Called Furnace (1962)
• This We Inherit: The Parklands of America (1962)
• Polaroid Land Photography Manual (1963)
• Une introduction à Hawaï (1964)
• Fiat Lux : Université de Californie (1967)
• Les Tetons et le Yellowstone (1970)
• Ansel Adams (1972)
• Images singulières (1974)
• Ansel Adams : Images 1923-1974 (1974)
• Photographies du Sud-Ouest (1976)
• Les portefeuilles d’Ansel Adams (1977)
• Polaroid Land Photography (1978)
• Yosemite et la gamme de lumière (1979)
• Une nouvelle série technique, dont The Camera (1980)
• The Negative (1981) et The Print (1983)
• La réalisation de 40 photographies (1983)

À titre posthume

• Andrea G. Stillman, éd., The American Wilderness (1990)
• Stillman et William A. Turnage, éd. Nos parcs nationaux (1992)
• Harry Callahan, éd., Ansel Adams dans Color (1993)
• Stillman, éd., Ansel Adams: Yosemite and the High Sierra (1994)

Plus d’une décennie après sa mort, il n’y avait toujours pas de biographie couvrant toute sa vie. Nancy Newhall, Ansel Adams: The Eloquent Light (1963), est une biographie relativement courte et adorante des trente-six premières années d’Adams, écrite avec enthousiasme et perspicacité, ainsi que la pleine collaboration d’Adams.

Un activiste avant l’heure !

Dans l’histoire de la conservation américaine, peu ont travaillé aussi longtemps et aussi efficacement pour préserver la nature sauvage et pour exprimer «l’idée de nature sauvage» comme Ansel Adams. Entré dans sa septième décennie de participation active, il reste tout autant un croisé. Wilderness a toujours été pour Adams «une mystique: une expérience valide, intangible et non matérialiste». À travers ses photographies, il a touché d’innombrables personnes avec un sens de cette mystique et une prise de conscience de l’importance de préserver les dernières terres sauvages restantes. Cet héritage inspirant de l’art d’Adams constitue sa signification majeure en tant qu’environnementaliste. De plus, il a été un activiste important dans le travail de plusieurs groupes de conservation. Il a aussi personnellement fait pression sur des membres du Congrès, des officiers de cabinet et des présidents au nom des valeurs de la nature sauvage.

 

Le printemps suivant est venu une expérience mémorable – une première visite au parc national de Yosemite

Un mois avant le grand événement, j’ai été au cœur de la Sierra Club avec Hutchings, et je me suis penché dessus, créant des fantasmes d’Indiens et d’ours, d’immenses cascades et précipices… d’éloignement et de magie. Les qualités connues de la mer ont fusionné avec les qualités inconnues des rivières et des cascades, les séquoias de Santa Cruz avec les dieux Sequoia de Wawona. Les jours sont devenus des prisons d’impatience et d’agitation. Enfin, le train à Oakland ! Toute la journée, nous avons roulé sur la chaîne côtière… à travers la vallée scintillante de San Joaquin, à travers les contreforts encore plus chauds jusqu’au seuil de Yosemite. Je peux encore sentir les explosions d’air de la fournaise trembler à travers les autocars, et entendre le martèlement, l’échappement rugissant de la locomotive retentissant des parois escarpées du Merced Canyon. Puis arrivée à El Portal, et une nuit passée dans le four d’un hôtel, avec le rugissement de la rivière battant à travers les heures blanches jusqu’à l’aube. Et, enfin, dans la matinée lumineuse, la grande balade poussiéreuse et cahotante dans un bus à moteur ouvert montant les gorges profondes et verdoyantes jusqu’à Yosemite.

Cette première impression de la vallée – eaux vives, azalées, cavernes fraîches de sapin, grands pins et chênes verts, falaises s’élevant à des hauteurs insoupçonnées, les bruits et les odeurs poignants de la Sierra… était le point culminant d’une expérience si intense qu’elle était presque douloureuse. Depuis ce jour de 1916, ma vie a été colorée et modulée par le grand geste terrestre de la Sierra.

Avec son appareil photo Brownie, il part explorer les beautés de la vallée de Yosemite.

De retour à San Francisco avec un ardent désir de partager la photographie, il est allé travailler pour un photo-finisher. L’année suivante, il a de nouveau photographié Yosemite et, en effet, il a photographié Yosemite chaque année depuis. En 1918, il a fait son premier voyage enivrant dans le Haut Pays de la Sierra sous la direction sage de Francis Holman, ornithologue. De ce voyage, à la grande horreur de sa mère, il est revenu avec une barbe vaporeuse. Il l’a rasé, mais plus tard, sa grosse barbe noire deviendrait une marque de commerce.

L’été suivant, Ansel obtient un emploi comme gardien du Sierra Club Le Conte Memorial Lodge dans la vallée de Yosemite.

Malgré une myriade de fonctions, il a trouvé suffisamment de temps pour la photographie et des courses matinales jusqu’à Glacier Point. Ces premières années lui ont également permis de rencontrer certains des grands écologistes de l’époque, dont Joseph N. Le Conte, William E. Colby et Stephen T. Mather, premier directeur du National Park Service. Ansel a continué à travailler les étés au Lodge Le Conte jusqu’en 1924. En 1925 et 1926, il a accompagné la famille Le Conte lors de longs voyages dans la Kings River Sierra. Au cours des années 1920, il a fait de nombreuses ascensions dans le Haut Pays de la Sierra, dont plusieurs premières ascensions. Nous avons utilisé du cordon de châssis de fenêtre, d’un huitième de pouce d’épaisseur et très résistant.

Grâce à ces premières expériences dans les Hautes Terres, Ansel a pris conscience de qualités esthétiques dans le désert qu’il n’avait pas prévues. «Je grimpais la longue crête à l’ouest du mont. Clark… J’ai été soudainement arrêté dans la longue poussée de resserrement de la crête par une conscience extrêmement pointue de la lumière… . J’ai vu plus explicitement que je n’ai jamais vu auparavant ou depuis le moindre détail des herbes, les amas de sable se déplaçant dans le vent, le mouvement des nuages ​​élevés ruisselant au-dessus des sommets. Aucun mot n’existe pour transmettre les humeurs de ces moments.

The Face of Half Dome

À ce moment-là, sa photographie devenait de plus en plus importante, exerçant une revendication sur son temps et son énergie qui concurrençaient une carrière de pianiste de concert. Un jour de printemps 1927, il s’est perché de manière précaire sur une falaise avec son appareil photo et les lourdes plaques de verre photographiques de l’époque. Il espérait capturer une perspective imposante du visage de Half Dome. Il restait uniquement deux plaques non exposées. Avec une, il a fait une exposition conventionnelle.

Soudain, il a compris qu’il voulait une image avec plus d’impact émotionnel. «Je savais si peu de choses sur la photographie à l’époque, c’était un miracle de tout avoir. Mais, c’était la première fois que je réalisais à quoi ressemblerait l’impression — ce que j’appelle maintenant la visualisation — et pensais en réalité à l’effet émotionnel de l’image… J’ai commencé à voir la roche noire et le ciel profond. Je voulais vraiment lui donner une qualité monumentale et sombre. J’ai donc utilisé la dernière plaque que j’avais avec un filtre rouge nᵒ 29-F… et j’ai obtenu cette photo passionnante.»

Un demi-siècle plus tard, «Monolith — The Face of Half Dome» reste l’une des études les plus convaincantes d’Adams. Il témoigne explicitement de cette «conscience pointue de la lumière» qu’il a connue sur la crête du mont. Clark.

En 1927, Ansel rencontre Albert Bender, mécène perspicace et généreux des arts

Bender a immédiatement contacté le jeune photographe. Reconnaissant un talent extraordinaire, il propose à Ansel de publier une collection de ses photographies de montagne. Le résultat, les empreintes parméliennes des hautes sierras, était incroyablement belles. Grâce aux encouragements de Bender, Ansel a pris conscience pour la première fois du potentiel d’une carrière photographique. Il a également trouvé un certain degré de sécurité financière, suffisamment pour que l’année suivante, il épouse sa chérie de Yosemite, Virginia Best, fille du peintre Harry Best, qui avait un atelier dans la vallée. Pendant des années, le jeune Ansel était venu au Best Home pour s’entraîner au piano. En Virginie, il a trouvé quelqu’un partageant ses intérêts pour la musique et le monde naturel.

Grâce à Bender, Ansel a trouvé des amitiés stimulantes avec des poètes et des écrivains tels que Robinson Jeffers et Mary Austin. Il a fait les photographies pour illustrer un texte de Mary Austin sur le Taos Pueblo, recevant une facturation conséquente de l’auteur. C’était inhabituel pour un photographe à cette époque et une mesure de la rapidité avec laquelle il se distinguait. Pourtant, il était encore ambivalent quant à l’avenir. Beaucoup de ses amis ont insisté sur le fait que la photographie, contrairement à la musique, était incapable d’exprimer les émotions les plus fines de l’art. Mais, il y avait des contre-preuves convaincantes. Lors d’une de ses visites à Taos, il a rencontré le photographe de renom Paul Strand. Cherchant à voir certains des négatifs de Strand sur le paysage du Nouveau-Mexique, Ansel était fasciné.

Virginia Best et Ansel Adams se sont rencontrés à Yosemite en 1921.

Les deux ont passé de plus en plus de temps ensemble et ont partagé un respect à la fois pour la grandeur et la délicatesse du monde naturel tout autour d’eux. Alors que Yosemite subissait la commercialisation toujours croissante que nous voyons à ce jour, Virginia et Ansel confiaient leur consternation pour le développement au prix de la dégradation de leurs espaces sauvages bien-aimés. Ansel a déclaré: Dès les premières années d’amitié, j’ai ressenti une justesse à propos de nous deux. Nous étions à l’aise ensemble.

À l’hiver 1927, Ansel est arrivé pour célébrer le Nouvel An de 1928 avec Virginie. Ce fut alors, après six ans de courtoisie, qu’Ansel fit sa demande en mariage. Virginia accepta. Les deux avaient fait des allers-retours sur leur engagement ; échangé des lettres et des visites tout le temps. Ansel voulait être plus sûr de sa carrière avant une célébration officielle de mariage et pensait qu’ils étaient trop jeunes pour être pris au sérieux. Le 2 janvier 1928, trois jours seulement après la proposition, ils se sont mariés au Best’s Studio de Yosemite Valley avec leur famille et des amis proches. Ansel disait :

Virginie n’avait pas le temps d’acheter une robe de mariée et elle portait donc sa plus belle robe, qui se trouvait être noire. Avec peut-être une trace de mépris pour la tradition, avec un manteau et une cravate, je portais des culottes et mes fidèles chaussures de basket.

 

La perception de la photographie comme trop mécanique et «réaliste» pour être un véritable art était alors encore très répandue.

En partie en réaction, les photographes «picturaux» ont essayé de diverses manières d’adoucir le réalisme, en recourant à des objectifs à mise au point douce, à des coups de pinceau sur les papiers négatifs à texture douce. Tout ce qui ferait que leurs photographies ne ressembleraient pas à des photographies. Mais, certains esprits indépendants tels qu’Edward Weston prenaient le contrepied, produisant des images très nettes et imprimées sur du papier glacé. «Ces impressions conservent la plupart de la qualité négative d’origine. Chaque défaut est exposé, toute faiblesse également avec force. Je veux la beauté nette qu’un objectif peut rendre si exactement », a déclaré Weston.

Ansel s’est rendu compte que, comme l’a dit Imogen Cunningham, «il y a moins de bons photographes que de peintres. Il y a une raison. La machine ne fait pas tout.» Il s’est également rendu compte que la nature bidimensionnelle et monotone d’une image photographique en noir et blanc était un changement radical par rapport à la réalité et n’avait pas besoin d’être embellie davantage. Il a été facilement converti à l’approche de Weston et Strand. En regardant plusieurs de ses négatifs, il a vu qu’il devrait recommencer. Après 1931, il s’est fermement opposé à l’utilisation du mot «pictural» en référence à son travail.

Le groupe f / 64

Avec des photographes de la côte ouest d’une tendance similaire, parmi lesquels Weston, Cunningham et Willard Van Dyke, il a formé le groupe f / 64. (J’en parlais un peu plus tôt dans cet article). Le nombre désigne une très petite ouverture d’objectif capable de produire une image avec une définition maximale. Le plaidoyer du groupe pour la photographie «pure – straight» a eu une influence révolutionnaire sur les attitudes dans le monde de la photographie.

À l’opposé des travaux d’Adams et de Weston dans les années 1930, il y avait un autre point de vue. Les thèmes artistiques devaient être «socialement importants», c’est-à-dire directement concernés par les œuvres et les idéologies de l’homme. Beaucoup, en particulier les intellectuels de la côte Est et d’Europe, ont estimé que l’amour d’Ansel pour la beauté de la nature était sentimental et naïf. Dans sa réponse à de telles critiques, Weston a parlé pour Adams ainsi que pour lui-même. «Il semble tellement naïf que le paysage – et non celui de l’école picturale – n’est pas considéré comme« d’importance sociale» alors qu’il a une incidence beaucoup plus importante sur la race humaine que n’importe quel lieu que les excroissances appelées villes. Par paysages, j’entends tous les aspects physiques d’une région – la météo, le sol, les fleurs sauvages.

 

Alfred Stieglitz

En 1933, Adams rencontra le vieux maître Alfred Stieglitz, qui exerça une nouvelle influence clarificatrice sur sa direction artistique. Adams a écrit à Paul Strand: «Je suis perplexe, étonné et touché par l’impact de sa force sur mon propre esprit. Je n’aurais pas cru avant de l’avoir rencontré qu’un homme pouvait être aussi puissant psychiquement et émotionnellement.» Stieglitz a été très impressionné par le jeune Adams et ses photographies. Il le présenta aux artistes O’Keeffe, Marin et Dove et présenta une exposition personnelle du travail d’Ansel dans son studio de New York, An American Place, en 1936. Adams fut le premier nouveau photographe que Stieglitz avait présenté au public à An American Place depuis Paul Strand en 1917.

Dans une lettre à Ansel en 1938, Stieglitz a déclaré: Il est bon pour moi de savoir qu’il y a Ansel Adams en liberté quelque part dans le monde qui est le nôtre. Les amoureux de la photographie n’étaient pas les seuls à être heureux d’avoir Ansel Adams en liberté dans ce monde. Les amateurs de nature sauvage ont fait écho à ce sentiment. Se référant à la relation d’Adams avec le désert, David Brower a fait remarquer: «Le fait qu’Ansel Adams soit reconnu comme l’un des grands photographes de ce siècle est un hommage aux lieux qui l’ont informé.»

Le mont Ansel Adams

Brower, premier directeur exécutif du Sierra Club, a écrit un jour: «Il est difficile de dire ce qui a le plus façonné l’autre – Ansel Adams ou le Sierra Club. Ce qui compte, c’est que la réciprocité était importante.» Le lien d’Adams avec ce qui allait devenir l’une des organisations de conservation les plus connues du pays a commencé à prendre de l’importance au début des années 1930 lorsque Ansel a servi de guide et de photographe officiel lors des sorties annuelles du club dans les hauts plateaux. Lors de plusieurs de ces voyages, il a produit des simulations de tragédies grecques avec des titres exubérants comme «Exhaustos» et «The Trudgin ‘Women». Lors de la sortie de 1934, le groupe a décidé de baptiser un magnifique pic sans nom, le mont Ansel Adams, en l’honneur de leur irrépressible photographe dramaturge.

Aucune règle de composition n’existe, il y a seulement de bonnes ou de mauvaises images.

Ansel Adams

De 1932 à 1934, Virginia Adams a siégé au conseil d’administration du Sierra Club.

Ansel a insisté sur le fait que Virginia, après avoir fait du bon travail au sein du conseil d’administration, devait y rester. Virginia a insisté avec autant de force qu’elle était trop occupée avec leur bébé Michael et que c’était le tour d’Ansel. Finalement, Ansel a été élu. Il s’est rapidement avéré un membre si précieux qu’il a été réélu à plusieurs reprises par les membres du club jusqu’à sa retraite volontaire en 1971.

Adams a été choisi en 1936 pour représenter le club lors d’une conférence sur les parcs nationaux et d’État à Washington à laquelle assisteraient les secrétaires de l’Intérieur et de l’Agriculture. Le club voulait qu’il présente sa proposition de création d’un parc sauvage dans la Kings River Sierra, estimant que ses photos de la région seraient très convaincantes. Le Sierra Club était conscient du rôle clé que la photographie avait joué dans la création de parcs antérieurs. Les photographies de Carleton Watkins (pour qui le nom de Mt. Watkins de Yosemite est le nom) avaient influencé la décision sans précédent de mettre Yosemite Valley en tant que parc d’État en 1864. Les photographies de William Henry Jackson avaient figuré dans la décision du Congrès de créer le premier parc national, Yellowstone, en 1872.

En 1938, Ansel a sorti le livre intitulé Sierra Nevada

Quand Ansel a atteint Washington, il a apporté son portefeuille aux bureaux des chefs du National Park Service et du US Forest Service et aux principaux membres du Congrès pour leur montrer pourquoi il devrait y avoir un parc national de Kings Canyon. Un heureux résultat de la visite a été l’invitation du secrétaire à l’Intérieur Harold L. Ickes à réaliser une photo murale de ses paysages pour le nouveau bâtiment du ministère de l’Intérieur. La législation souhaitée sur le parc ne s’est pas concrétisée cette année-là, mais l’effort s’est poursuivi. En 1938, Ansel a sorti un élégant livre en édition limitée intitulé Sierra Nevada: The John Muir Trail. Il a été subventionné par un membre éminent du Sierra Club, Walter Starr, en hommage à un fils décédé lors d’une ascension dans les minarets. À propos de ce volume, Stieglitz a déclaré: «Quelle photographie parfaite… Je suis un idolâtre d’un travail parfait de toute sorte. Et c’est un travail vraiment parfait.»

Une lettre du National Park Service de janvier suivant disait: «Récemment, nous avons transmis au secrétaire Ickes la copie gratuite de votre nouveau portefeuille de la Sierra Nevada que vous avez envoyée au National Park Service. Hier, le Secrétaire l’a apporté à la Maison Blanche et l’a montré au Président, qui en a été très impressionné. Dans une discussion ultérieure, le secrétaire Ickes a exprimé son vif désir d’en avoir également une copie pour son usage.»

The John Muir Trail

Peu de temps après, Ickes a écrit: «Mon cher M. Adams: Je suis enthousiasmé par le livre – The John Muir Trail – que vous avez eu la générosité de m’envoyer. Les images sont extraordinairement fines et impressionnantes. J’espère qu’avant la fin de cette session du congrès, le parc national John Muir dans la région de Kings Canyon sera un fait légal. Ensuite, nous pouvons être sûrs que vos descendants et les miens pourront prendre des photos aussi belles que vous l’avez prises, c’est-à-dire, à condition d’avoir vos compétences et votre talent artistique.»

Le parc national de Kings Canyon est finalement devenu une réalité en 1940 après un lobbying énergique par Ickes et le président Franklin D. Roosevelt

De la campagne de Kings Canyon, Ansel a recontacté plus tard: «Avec ce que l’on peut appeler une modestie arrogante, je pense que beaucoup de mes photos… ont une excitation en elles qui attire plus d’attention que si elles étaient la même scène non composée ou imprimée de manière adéquate… je pense les photos que j’ai eues de la région de Kings Canyon-Sequoia ont eu un effet utile pour amener le Congrès à adopter le projet de loi. Mais, personne ne saura jamais si c’était un pour cent ou cinq pour cent, ou si c’était entièrement imaginaire.»

Après la création du parc, Arno Cammerer, directeur du service des parcs nationaux, a écrit au photographe: «Je m’aperçois qu’une voix silencieuse, mais la plus efficace dans la campagne, était votre livre, Sierra Nevada: The John Muir Trail. Tant que ce livre existera, il continuera de justifier le parc.»

 

En 1941, Adams a commencé le projet de photomural pour le ministère de l’Intérieur

Pendant la guerre, il a été consultant en photographie pour les forces armées et a travaillé avec Dorothea Lange pour le Bureau de l’information sur la guerre. En 1946, une bourse Guggenheim lui a permis de visiter et de photographier de nombreux parcs et monuments nationaux. La bourse a été renouvelée en 1948. De ce travail, une série de portefeuilles et de livres documentent ce qui était désormais une ferme détermination personnelle à célébrer les merveilles naturelles de l’Amérique à travers l’art de la caméra.

«Cher M. Adams», a écrit une admiratrice dans une lettre en 1975, «En vous écrivant, j’ai presque l’impression d’écrire à John Muir ou à Yosemite Valley elle-même. Je suis impressionné, mais je vais essayer de parler.» Ansel Adams a eu une histoire d’amour avec la grandeur de Yosemite pendant près des trois quarts de siècle. Il s’est marié à Yosemite. Son fils Michael est né là-bas. Il était l’un des auteurs du Bracebridge Dinner, un festival de Noël à l’hôtel Ahwahnee du parc datant de 1927, et a continué à diriger ce spectacle traditionnel jusqu’en 1972. En 1937, Virginia a hérité du Best’s Studio et les Adamses sont devenus des résidents à temps plein de Yosemite. Virginia a exploité le studio en contraste marqué avec la qualité bon marché de «curiosités» de tant de concessions de parcs nationaux.

Chaque année, des foules croissantes ont visité le parc, une tendance qui s’est accentuée après la Seconde Guerre mondiale

Dans une histoire qu’Ansel aime raconter, William Colby et John Muir, vers 1910, regardaient la magnifique vue de Glacier Point lorsque Muir a dit à Colby: «Will, ne serait-ce pas merveilleux quand un million de personnes pourront voir ce que nous voyons aujourd’hui ?  » Pour les deux hommes, un million était sûrement un chiffre fantaisiste. Ils ne pouvaient guère prévoir que deux générations plus tard, les visites à Yosemite dépasseraient 3 millions par an.

Ces millions de personnes visitant Yosemite et d’autres parcs nationaux, «mis à part pour l’usage, l’observation, la santé et le plaisir des personnes», mettent la pression sur un autre mandat des principes fondateurs du Park Service: «que les parcs nationaux doivent être maintenus sous une forme absolument intacte pour l’usage des générations futures… ». Non seulement le nombre de visiteurs est préoccupant, mais il en est de même des attitudes et des activités qu’ils apportent avec eux, qui sont parfois plus du genre balnéaire que l’appréciation contemplative de la nature pratiquée par John Muir.

Le National Park Service Act de 1916…

Cet acte lui a permis de promouvoir et de réglementer les parcs nationaux et les monuments pour «conserver le paysage et l’objet naturel et historique et la faune qui s’y trouvent et assurer la jouissance de la même manière et par tous les moyens qui les laisseront intacts pour le plaisir des générations futures.»

Dans des lettres et des articles, Ansel a élevé très tôt une voix contre ces attitudes potentiellement destructrices. «L’imposition de« villégiature »commerciale viole la véritable fonction des parcs nationaux», écrivait-il en 1945. «Une faiblesse de notre appréciation de la nature est l’accent mis sur le paysage, qui dans son aspect exploité n’est qu’une curiosité gargantuesque. Les choses sont appréciées pour leur taille, leur caractère inhabituel et leur rareté plus que pour leurs subtilités et leur relation émotionnelle avec la vie quotidienne. Dans une lettre de 1948 appelant à une certaine réglementation de ces activités, il a demandé: «Est-ce une question de« snobisme »que le prêtre n’autorise pas la vente d’arachides dans les allées de l’église ? Est-ce un snobisme que le Metropolitan Museum of Art s’oppose à ce que je joue ma radio portable dans la salle égyptienne ?

Écrivant en 1959 à Bruce Kilgore de la National Parks Association, il a déclaré: «Nos difficultés résident dans le fait que nous nous inquiétons toujours des symptômes – nous devrions attaquer la cause profonde de la profanation de la nature sauvage et des idéaux des parcs. Le syndrome est ce que nous devons surmonter.»

 

Mission 66

Dans les années 1950, le National Park Service, répondant avec une attitude «plus joyeuse» au nombre croissant de visiteurs, a institué un programme intitulé Mission 66: conçu pour fournir plus de routes et d’hébergements – et ainsi promouvoir encore plus de visites. La Mission 66 fait preuve d’une sorte de mentalité de chambre de commerce. Ansel l’a décrit comme «une idée très bidimensionnelle quand on considère l’humeur, l’expérience et l’état émotionnel de l’être. Cela n’entre jamais dans l’esprit de ces gens. Ils veulent juste que tout le monde le voie; n’est-ce pas beau ?…»

Dans le cadre de la Mission 66, le Park Service a accéléré la refonte et la reconstruction de la route Tioga au cœur du haut pays de Yosemite. Ansel a été particulièrement bouleversé par le dynamitage d’un tronçon de trois milles à travers un granit d’une beauté étonnamment polie dans le lac Tenaya. Ansel pense que le Sierra Club n’a pas pris une position suffisamment ferme sur cette «amélioration».

Un engagement à toute épreuve !

Il a émis des télégrammes en colère en juillet 1958 aux secrétaires de l’Intérieur et du Commerce et au directeur du Park Service. « En tant qu’individu et non comme directeur du Sierra Club« , a-t-il câblé, « je souhaite protester très sincèrement contre la profanation du lac Tenaya … perpétrée par la construction impitoyable de la nouvelle route Tioga pour le National Park Service par le Bureau of Public Roads. Les dommages catastrophiques sont totalement inutiles et violent les principes exprimés dans la National Part Organic Act de 1916. Je considère cette profanation comme un acte de non-respect de ces principes de conservation de base qui aborde la négligence criminelle de la part des bureaux concernés. Je vous demande instamment d’ordonner l’arrêt immédiat des travaux sur la route Tioga dans la région du lac Tenaya jusqu’à ce qu’un groupe vraiment compétent puisse étudier les problèmes et suggérer des moyens d’accomplir ce projet avec un minimum de dommages. Je ne me suis jamais opposé à une amélioration appropriée de la route Tioga, mais en 40 ans d’expérience dans les parcs nationaux et les zones sauvages, je n’ai jamais été témoin d’un mépris aussi insensible des valeurs primordiales des parcs nationaux. »

Simultanément, il remet sa démission du conseil d’administration du Sierra Club afin d’être libre de protester

Dans sa lettre de démission, il a écrit au président Harold Bradley, qui avait été beaucoup plus critique à l’égard de la refonte de Tioga Road que le conseil d’administration: «Je ne peux pas accepter le Sierra Club dans son attitude de compromis et de persuasion.» Dans une autre lettre en colère, il a déclaré: «Pendant que nous agissons comme des messieurs – et, je le crains, timides à ce sujet – la route de Tioga sera perdue… l’urbanisation de Yosemite continuera…». Bradley a répondu: «Comme vous le savez, je ne peux pas accepter moi-même une démission. Le Conseil devra y donner suite lors de la prochaine réunion… J’apprécie vos motivations à le présenter, mais je serai très surpris qu’elle soit acceptée. » Elle ne le sera pas.

La protestation d’Ansel contre Tioga a attiré une grande attention à l’intérieur et à l’extérieur du club. Les travaux sur la route ont été interrompus pendant 12 jours et le directeur exécutif du club, Dave Brower, a inspecté l’itinéraire avec le directeur des services du parc, Conad L. Wirth. Mais le mal avait déjà été fait. Le travail a repris avec seulement une modification mineure. «Nous l’avons un peu agité», a expliqué Wirth.

Je sais que nous ne pouvons pas tout garder dans une vitrine…

Dans une plainte du Sierra Club Bulletin intitulée « Tenaya Tragedy », Ansel a écrit: « Je suis un artiste qui apprécie également la science et l’ingénierie, et je sais que nous ne pouvons pas tout garder dans une vitrine – avec les clés données uniquement à quelques privilégiés . Néanmoins, je veux que les personnes expérimentent la magie de la nature sauvage; il ne sert à rien de nous tromper, que la nature avec une route lisse qui la traverse est plus sauvage…. Alors que le National Park Service est ouvert aux critiques les plus sévères sur cette route du lac Tenaya, les écologistes, qui auraient dû être vigilants, dommages possibles.

Personnellement, je dois assumer ma part du blâme parce que je n’ai pas fait ma part avant que la plupart des dégâts soient accomplis.» Dans une lettre nostalgique ultérieure, il a expliqué: «La nature sauvage devient rapidement l’un de ces aspects du rêve américain qui appartient davantage au passé qu’au présent. La nature sauvage n’est pas seulement une condition de la nature, mais un état d’esprit, d’humeur et de cœur. Il ne peut pas être confiné au statut de cas de musée – vu seulement comme un diorama passant de voies superlatives.»

Ansel Adams s’est également impliqué dans d’autres organisations et problèmes de conservation.

Pendant plusieurs années, il a été président des Trustees for Conservation, créés en 1954 pour se livrer à des activités de lobbying que le Sierra Club et d’autres groupes pourraient craindre de poursuivre activement en raison de la possibilité de compromettre leur statut fiscalement déductible. Il est devenu vice-président du Sierra Natural Resources Council, organisé en 1957 pour lutter contre un projet de route de Mammoth Pass.

 

This is the American Earth !

En 1955, Ansel Adams et Nancy Newhall ont organisé une exposition au Conte Lodge intitulée «This is the American Earth». Ansel l’a décrit comme la première entreprise du genre à se rapporter à la conservation «au niveau sociologique et esthétique». L’exposition a été distribuée aux États-Unis par la Smithsonian Institution et à l’étranger par le United States Information Service. Au cours de 1959, avec l’aide éditoriale de Dave Brower et l’aide d’un don de la fondation McGraw de 15 000 $, il a été transformé en un livre.

Le premier de la série de formats d’exposition du Sierra Club qui aurait un grand succès dans l’éveil de nombreux Américains à la beauté de nos espaces sauvages et à la nécessité de les préserver. Le juge de la Cour suprême, William O. Douglas, a qualifié This Is the American Earth de «l’une des grandes déclarations de l’histoire de la conservation».

En 1962, Ansel a déménagé à Carmel Highlands dans le comté de Monterey

Il loge dans une maison surplombant le Pacifique et la magnifique côte de Big Sur. Au milieu des années 1960, il a joué un rôle de premier plan dans une bataille contre la construction d’une raffinerie de pétrole à Moss Landing, un port de pêche sur la baie de Monterey avec deux marécages estuariens d’importance écologique. La proposition de raffinerie, qui a suscité des sentiments intenses, pour et contre, dans la région de la baie de Monterey, a également attiré l’attention nationale. Ansel et d’autres adversaires ont finalement gagné le combat, le jour où Humble Oil a décidé d’aller ailleurs en 1966.

La même année, le projet d’implantation d’une centrale électrique à Diablo Canyon en Californie a déclenché un débat interne au Sierra Club qui a fini par devenir une élection controversée au conseil d’administration en 1969 et la démission du directeur exécutif David Brower.

Adams et Brower se sont rencontrés sur un sentier de la Sierra en 1933, et sont devenus des amis proches.

Dès 1937, le photographe avait proposé de créer le poste de secrétaire exécutif de Brower, et il l’a soutenu avec enthousiasme lorsque le club a finalement nommé le directeur exécutif de Brower 15 ans plus tard. Dans une lettre de 1963 au président du club, Ansel a appelé Brower «la plus grande force unique en matière de conservation». Mais, en 1968, les divergences croissantes au sein du club sur la bonne gestion de la politique et des finances du club, ainsi que la question de Diablo Canyon, ont conduit Adams à se joindre à d’autres administrateurs et membres dans le but d’élire une liste d’administrateurs opposés à Brower. Lors de l’élection du conseil d’administration de 1969, Adams dirigeait la liste anti-Brower couronnée de succès. Défait en tant que candidat au conseil d’administration, Brower a annoncé sa démission en tant que directeur exécutif.

Le combat contre Brower et le rôle qu’il se sentit obligé d’y jouer furent personnellement douloureux pour Adams. Ce fut probablement le combat le plus traumatisant auquel il ait jamais participé. Ansel Adams a continué comme directeur du Sierra Club jusqu’en 1971, date à laquelle il a volontairement pris sa retraite après 37 ans de service continu au sein du conseil d’administration. Brower a ensuite fondé une autre organisation de conservation, les Amis de la Terre, qui compte maintenant des membres dans 24 pays. Il est désormais président de son conseil d’administration. Le temps a diminué l’intensité des sentiments générés par cette élection. Aujourd’hui, Adams exprime une grande admiration pour les réalisations extraordinaires de Brower en matière de conservation. Il était particulièrement heureux lorsque le club, en 1977, a décerné à Brower son prix John Muir, qu’il avait recommandé à plusieurs reprises, même pendant le désaccord.

Parfois, je pense que j’arrive à des endroits juste au moment où Dieu est prêt à ce que quelqu’un capture cet instant !

Adams a une fois fait une remarque capricieuse. Un exemple d’une telle fusion heureuse de préparation et de hasard est l’histoire d’une des images les plus célèbres d’Ansel. Elle est son propre compte rendu, publié dans Backpacker:

Quand j’ai pris ma photo du lever de la lune, celle avec l’église et le cimetière à Hernandez, au Nouveau-Mexique, je revenais à Santa Fe depuis la vallée de Chama et j’ai vu cette scène merveilleuse par la fenêtre. La réaction a été si forte que j’ai pratiquement quitté la route. J’ai sorti le trépied et l’appareil photo, j’ai enlevé la partie avant de l’objectif, je l’ai vissée à l’arrière de l’obturateur et j’ai commencé à composer et à me concentrer. Tout le temps, j’essayais de penser à ce que je devais faire pour faire la photo. Je n’ai pas trouvé mon posemètre, mais je sais que la luminance de la lune était de 250 bougies par pied carré et qu’elle était placée sur la zone VII de l’échelle d’exposition. Cela m’a donné une vitesse d’obturation d’un soixantième de seconde à f / 8 avec une sensibilité de ASA 64. Le facteur de filtre était de 3X, ce qui a fait de l’exposition de base un vingtième de seconde. J’ai exposé pendant une longue seconde à f / 32, fait une photo, et pendant que je tournais le support et retirais la plaque pour en faire un double, la lumière du soleil s’est détachée des croix. J’ai obtenu la photo d’environ 15 secondes !

Si j’avais passé plus de temps dans la vallée de Chama, j’aurais tout raté. Si j’étais rentré plus tôt, je l’aurais manqué. Il y a donc toujours un élément de chance dans la photographie. Si vous avez pratiqué et pratiqué, le processus est intuitif. Vous reconnaissez soudainement quelque chose et vous réagissez.

Les paysages de l’Ouest américain

La photographie d’Adams a embrassé une vaste gamme de sujets. Cependant, ses images les plus célèbres et les plus populaires sont ses paysages de l’Ouest américain. La plupart des critiques conviendraient probablement que, dans le domaine du grand paysage, Ansel Adams est dans une classe à part.

Il n’aime pas le terme «photographe de la nature», mais il semble encore plus consterné par une idée fausse populaire selon laquelle la photographie comme la sienne, implique des sujets facilement identifiables, et «réaliste». Il ne se préoccupe pas, dit-il, du simple enregistrement de la réalité externe – ce qu’il appelle «l’événement externe». Mais, a l’intention de transmettre le contenu émotionnel d’une scène, «l‘événement interne». C’est peut-être pour cela qu’il a travaillé presque exclusivement en noir et blanc. Comme l’a fait remarquer Wallace Stegner, «En noir et blanc, il y a une distance plus froide entre le monde et sa représentation symbolique.»

Inévitablement, Ansel Adams a été comparé aux photographes paysagistes du XIXᵉ siècle, William Henry Jackson et Timothy O’Sullivan, ainsi qu’aux peintres du XIXᵉ siècle du paysage sublime, tels que Thomas Moran et Albert Bierstadt. On pourrait soutenir qu’Adams est l’un des derniers de la tradition romantique. Mais, il y a un point au-delà duquel de telles comparaisons ne peuvent pas être effectuées. Adams lui-même estime que les artistes romantiques étaient des «peintres de scènes» sincères mais limités qui commémoraient dans un style dramatique les énormes «événements externes» des paysages… . Peu d’exemples de ce que j’appelle l’événement interne ont été révélés.»

Selon le critique Jon Holmes, il y a quelque chose dans l’esprit d’Adams qui rappelle les photographes pionniers occidentaux

Le sujet d’Adams – la nature impressionnante – est le même. Au fil des ans, il a certainement accumulé assez de kilomètres avec des mules chargées d’équipement sur les Sierras pour égaler l’endurance de Jackson et O’Sullivan. Ses outils sont meilleurs que les leurs, mais en tant que graveur, son métier est beaucoup plus grand. Ansel Adams, en plus, a cette qualité que, en 1932, son ami proche, Edward Weston, a décrite dans une lettre à lui comme «voir plus». »

John Szarkowski du musée d’Art moderne de New York a déclaré: «Ce que les images d’Adams nous montrent est différent de ce que nous voyons chez n’importe quel photographe de paysage avant lui. Ils ne concernent pas, me semble-t-il, la description de l’objet – les roches, les arbres et l’eau qui sont les parties nominales de ses tableaux – mais la description de la lumière qu’ils modulent, la lumière qui justifie leur relation l’un avec l’autre. »

L’effet de la scène naturelle sur l’artiste est émotionnel, me confie Adams. «Il visualise son travail, apportant la qualité de l’esthétique, pour tenter de transmettre une émotion.» À une autre occasion, il a fait remarquer: «C’est vraiment l’impact de la reconnaissance. Photographier un paysage est la chose à laquelle je ne crois pas, car c’est souvent une affaire à deux dimensions. L’élément de l’impact émotionnel immédiat est donc très important.»

Dave Brower décrit bien cet impact. «Nous disons beauté parce qu’Ansel l’avait vue en premier et l’avait interprétée avec une force identifiable à une centaine de mètres. S’il y avait une perception d’Ansel Adams, vous le sauriez. J’ai regardé les autres personnes et je me souviens qu’il y avait un jeune homme. Il allait de photo en photo et il passait environ 10 minutes devant chacune, en regardant et en explorant chaque qualité tonale, chaque morceau de ce qui s’était passé là-bas… C’était émouvant, juste pour regarder ça, pour regarder quelqu’un absorber Ansel.»

 

La photographie d’Ansel a eu un grand impact !

Non seulement en éveillant les personnes à la beauté de la nature, mais en incitant de nombreux autres photographes à tourner leurs efforts vers la scène naturelle et à utiliser la photographie dans l’intérêt de la préservation de l’environnement. La publicité de la nature sauvage peut cependant être une arme à double tranchant. Ces dernières années, les écologistes, y compris Adams, ont pris conscience d’un dilemme: que les zones sauvages, une fois sauvées des déprédations des bûcherons ou des mineurs, peuvent, en raison de leur renommée, devenir «aimées à mort» par les routards et autres visiteurs et par le poids des chiffres.

Le critique Szarkowski a suggéré que «photographier magnifiquement un vestige de choix du paysage naturel n’est pas nécessairement faire une grande faveur à son avenir. Ce problème est maintenant compris, intuitivement ou non, par de nombreux jeunes photographes… Il est difficile aujourd’hui pour un jeune photographe ambitieux de photographier une montagne enneigée vierge sans inclure le parking au premier plan comme une note d’ironie auto-protectrice. En ces termes, les images d’Adams sont peut-être des anachronismes. Ce sont peut-être les dernières images confiantes et profondément ressenties de leur tradition… Il semble improbable qu’un photographe du futur puisse apporter au paysage héroïque et sauvage la passion, la confiance et la croyance qu’Adams lui a apportées.

Le président Gerald Ford l’a invité à la Maison Blanche

L’une des récompenses de la renommée d’Adams est son entrée dans des endroits importants où il peut appuyer son point de vue sur la conservation. En 1975, le président Gerald Ford l’a invité à la Maison Blanche et Ansel n’a pas hésité à transformer la visite en un appel social. Il a fait part de ses préoccupations au président concernant ce qu’il considérait comme des tendances négatives dans les parcs nationaux. L’exploitation commerciale et la mauvaise gestion, a-t-il dit, menacent les qualités naturelles primordiales des parcs. C’était maintenant l’occasion, selon lui, de faire quelque chose. Il a remis au président un mémorandum proposant de nouvelles initiatives pour les parcs. « Notre réseau de parcs nationaux englobe les joyaux de la couronne du patrimoine américain« , indique le mémo.

Il a également présenté une copie de son «Yosemite: Clearing Winter Storm». «Maintenant, Monsieur le Président, chaque fois que vous regardez cette photo, je veux que vous vous souveniez de votre obligation envers les parcs nationaux.» M. Ford, qui avait été garde forestier à Yellowstone pendant l’un de ses étés les plus jeunes, a répondu: «Si quelqu’un a le sentiment de base pour les parcs, c’est bien moi.» Mais à la grande déception d’Ansel, seules des étapes mineures ont suivi cette rencontre.

Son premier amour…

Comme Yosemite est le premier amour d’Ansel, il s’est toujours intéressé activement aux politiques affectant le parc, que ce soit pour parler aux présidents de sa gestion au sens large ou aux surintendants pour localiser les panneaux de signalisation. Dans une lettre à un surintendant, il a écrit: «Yosemite est une expérience quelque peu fragile; vous ne pouvez pas faire beaucoup de mal aux falaises mais vous pouvez disloquer « l’ambiance » et les qualités subtiles de l’endroit qui sont sans parallèle dans le monde. » À Will Colby, il avait écrit en 1952: «Tout le monde a le droit de visiter Yosemite. Mais, personne n’a le privilège de l’usurper, de la dénaturer et de la rendre moins attrayante pour ceux qui recherchent son expérience dans son état plus simple et non manipulé… La préservation des qualités primordiales ne se rapporte pas à la simple protection des objets matériels. La signification des objets de la nature; l’importance qui concerne les poètes, les rêveurs, les écologistes et les citoyens en général, se rapporte à la «présence de la nature». C’est l’humeur, la magie de l’expérience personnelle, la conscience d’une certaine pureté de la condition.»

Les écologistes étaient essentiellement ignorés

Les opinions d’Ansel sur Yosemite n’ont pas toujours été partagées par le principal concessionnaire du Yosemite Park and Curry Company. Ils n’ont pas non plus toujours été considérés par le Service des parcs, le lac Tenaya n’étant qu’un cas d’espèce. Au début des années 1970, le Service des parcs élaborait un plan directeur pour la gestion future de Yosemite qui pourrait également servir de modèle pour d’autres parcs nationaux. Alors que les écologistes étaient essentiellement ignorés, une grande attention a été accordée aux opinions de la Curry Company. Lorsque cela et d’autres faits sont devenus connus, il y a eu une fureur à l’échelle nationale. Le secrétaire adjoint à l’Intérieur, Nathaniel P. Reed, s’est exclamé que le plan « semblait avoir été rédigé par le concessionnaire« . Le Park Service a reçu l’ordre de recommencer, cette fois avec la participation du public. En partie à cause de la controverse, le directeur des services du parc, Ronald Walker, a démissionné.

Ansel Adams avait déclaré en 1971: «La vallée de Yosemite elle-même est l’un des grands sanctuaires du monde et, appartenant à tous nos peuples, doit être en même temps protégée et accessible de manière appropriée.» Il a préconisé un plan de gestion «audacieux» qui supprimerait la plupart des automobiles et des installations pour les visiteurs qui défigurent maintenant la vallée. Mais, en 1978, un autre plan dévoilé par le Park Service était loin d’atteindre cet objectif. Ansel s’est plaint vigoureusement à la fois au directeur des services du parc William J. Whalen et au secrétaire à l’Intérieur Cecil Andrus, disant au secrétaire que le plan n’était « qu’un léger remaniement du statu quo« . Le Park Service a par la suite accepté certaines des suggestions d’Ansel pour réduire le trafic automobile dans la vallée, mais n’a pratiquement rien fait pour déplacer les installations commerciales. L’espoir d’Ansel est que le secrétaire Andrus et, si nécessaire, le Congrès insistent pour mieux faire.

La magnifique côte de Big Sur au sud de sa maison dans le comté de Monterey a longtemps occupé une place spéciale dans le cœur d’Ansel

Son grand rêve est de voir de son vivant une protection durable de la côte. Il dirige activement un effort national pour contrôler le développement qui menace la magnificence de cette région. Ansel considère que le méli-mélo actuel des agences de réglementation concernées par l’utilisation des terres sur la côte de Big Sur est incapable de contrôler le développement continu. Il a travaillé en étroite collaboration avec la Wilderness Society et le sénateur de Californie Alan Cranston ainsi que les membres du Congrès Phillip Burton et Leon Panetta pour établir une protection fédérale pour la côte. Pour cette raison, il a effectué plusieurs voyages à Washington et a fait une rencontre fructueuse avec le président Carter. Après trois ans de travail par Adams et ses associés, une législation devrait être introduite cette année pour créer une zone panoramique nationale de Big Sur. Les perspectives de passage semblent très bonnes.

Dans une déclaration à ses concitoyens du comté de Monterey, Ansel Adams a déclaré: «J’ai près de 78 ans et je vis à Carmel Highlands depuis 17 ans. Peut-être la plus grande joie que je trouverai de mon vivant est l’opportunité de protéger la beauté naturelle inégalée de notre littoral pour nos enfants et petits-enfants… Ne nous inscrivons pas dans l’histoire comme la génération qui se tenait silencieusement pendant que la côte de Big Sur était développée et sa beauté naturelle détruite. Laissons plutôt un magnifique héritage à nos enfants… Si nous nous unissons pour accomplir la préservation de notre côte de Big Sur, je sentirai que j’ai eu une vie pleinement vécue.»

Une autre priorité de conservation majeure pour Adams est la préservation des terres de l’Alaska

Un effort auquel il participe activement depuis sa première visite en Alaska il y a plus de 30 ans. Il est membre des Américains pour l’Alaska, un groupe d’individus de premier plan à l’échelle nationale engagés dans la préservation de la nature sauvage de l’Alaska. Comme pour Big Sur, il a travaillé principalement avec la Wilderness Society sur la législation des terres d’intérêt national de l’Alaska. Lors de ses rencontres avec le président et d’importants membres du Congrès, il a parlé de manière convaincante au nom de la nature sauvage de l’Alaska.

On se souviendra d’Ansel Adams pour son large éventail d’activités de conservation et son engagement inspirant pendant plus d’un demi-siècle. Mais, sa principale contribution à «la Terre américaine» a été l’impact remarquable de sa photographie sur la conscience des Américains.

Dans son discours intitulé «Le rôle de l’artiste dans la conservation», Adams a déclaré: «Je crois que l’approche de l’artiste et l’approche de l’écologiste sont assez proches en ce que les deux sont, à un degré assez impressionnant, concernés par l’affirmation de la vie »… .La réponse à la beauté naturelle est l’un des fondements du mouvement environnemental.»

Qu’est-ce qui distingue les grands photographes ?

Ansel Adams et Polaroid…

Peu de temps après que le fondateur de Polaroid, Edwin Land, a révélé son invention au monde en 1947, Ansel Adams et lui se sont rencontrés lors d’une conférence sur l’optique. Comme Adams se souvient près de trois décennies plus tard: «Ensuite, nous… sommes arrivés dans ce petit laboratoire, et il m’a pris en photo avec un grand appareil photo 8 par 10… Il était là, brun et d’une qualité plutôt horrible. Mais, bon sang, c’était une photo en une minute ! Cela m’a enthousiasmé !  » Adams s’est immédiatement engagé comme consultant pour Polaroid, et s’est lancé dans la mission, testant rigoureusement de nouveaux films et appareils photo. Il a visité régulièrement les laboratoires, se saoulant parfois avec les chimistes. À partir de 1961, il a commencé d’utiliser l’un des produits les plus remarquables de Polaroid: un film professionnel spécial appelé Type 55 qui faisait en même temps une impression positive et un négatif grand format réutilisable.

Chambre Arca-Swiss 4×5 View d’Ansel Adams utilisée de 1964 à 1968

Un ensemble comprenant une chambre monorail Arca-Swiss 4×5, un soufflet, un Wollensak Raptar 13in. Objectif f / 6,8 n ° 971865 avec obturateur Alphax, un Ross Express 5 pouces. Objectif f / 4 n ° 153041 en obturateur synchronisé Ilex nᵒ 4 Acme, un objectif Kodak Ektar 203 mm f / 7,7 n ° RE262 en obturateur flash supermatique, pare-soleil compendium, deux adaptateurs de pack de films graphiques Graflex, anneaux élévateurs Tiffen, séries Kodak bague élévatrice VII à VIII, bague élévatrice Kodak série VII 1 7/8 « à 47,5 mm, filtres en gélatine Wratten, filtre en verre Kodak nᵒ 12 VIII et chiffon foncé, le tout dans son étui de transport et d’expédition d’origine. En vente sur Heritage Auctions. Comptez tout de même de 70 000 à 100 000 $ avec une offre d’ouverture à 35 000 $.

Le 27 juillet 2010, une série de soixante-cinq plaques photographiques a été attribuée à Ansel Adams et estimée à plus de 200 millions de dollars. Elles avaient été achetées dix ans auparavant dans une brocante en Californie pour 45 dollars. Ses œuvres originales se négocient toujours aujourd’hui de 4 000 à 14 900 $.

 

Le photographe Ansel Easton Adams est mort à 82 ans d’une maladie cardiovasculaire à Monterey le 22 avril 1984. Il fut l’un des plus ardents défenseurs de la nature aux États-Unis. Il laisse derrière lui un héritage sans précédent au monde de la photographie.

La galerie Ansel Adams à Yosemite

Un bon souvenir qui remonte maintenant à plus de 10 ans. Je me souviens avoir pu acheter ici un filtre dégradé neutre que j’avais cassé quelques heures auparavant. J’ai d’abord hésité avec une photo à 10 000 $… puis j’ai choisi le filtre ;)) Avec Christine, nous avions passé un long moment à regarder les photos d’Ansel et plusieurs jours à explorer ce parc magnifique.

Livres de référence sur Ansel Adams.

La galerie Ansel Adams est ouverte sept jours par semaine, de 9:00 à 17:00, heure du Pacifique, avec des horaires prolongés en été.

Nous sommes situés au cœur de la vallée de Yosemite, entre le centre d’accueil et le bureau de poste, avec une vue incroyable sur les chutes Yosemite, Half Dome et Glacier Point. Oui, nous avons de la chance, et le personnel comprend des grimpeurs, des photographes, des randonneurs, des amoureux des chiens et généralement des personnes qui aiment Yosemite.

La galerie Ansel Adams est un concessionnaire autorisé du National Park Service.

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La chronologie

Importante mise à jour sur le site officiel (septembre 2025). Découvrez la chronologie d’Ansel Adams

Merci d’avoir lu cet article !

Vous connaissez maintenant un peu mieux ce photographe de légende, hors norme. Ansel Adams fait partie du patrimoine mondial et nous a légué plus que de nombreuses photographies. C’est avant tout un état d’esprit, une force de caractère, un amour très profond pour la nature et une sensibilité extrême à l’image. C’est fou comme il a été en avance sur son temps, en particulier sur les questions environnementales. Les problèmes ne sont hélas pas nouveaux.

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